叶黄素有哪些功能？主要来源哪里？

叶黄素，也叫做类胡萝卜素、植物黄体素。既往对它的普遍认识是因为保护视力，因为它是构成人眼视网膜黄斑区的主要色素，视觉功能下降可能与视网膜黄斑区色素密度降低有关。最近的研究报道它对婴幼儿的大脑发育也有重要的影响，可以提高婴幼儿的认知功能！

20世纪中期，叶黄素被发现和认识，最初的认知是因为它在视网膜累积，帮助提高黄斑色素密度，黄斑色素可以吸收有害的蓝光，保护光感受器免受伤害，所以是在视网膜形成了有效的蓝光过滤器，可以将蓝光造成的氧化损害降低到最小。低黄斑色素密度是视网膜中央凹退行性病发生的重要风险因素，而叶黄素补充可以显著增加视网膜黄斑区的色素密度，进而改变视觉功能。

最近在美国营养学会2018年会上，从事行为和脑科学研究的Hammond教授报告了他多年来对叶黄素与儿童认知能力发展的研究成果，叶黄素可以提高黄斑色素的密度，除了与保护视力有关，黄斑色素密度还可以解释认知能力水平的10%差异（说明它是认知能力的一个良好指标）。叶黄素的摄入可以影响神经处理速度和效率，原因可能在于视神经与大脑都属于神经中枢的一部分，所以对视网膜的影响能够反映对大脑的影响。（摘自CNYSN报道）。

从这个研究报告我们进一步看到了对儿童大脑发育和认知能力的提高不仅仅是DHA、优质蛋白，还有更多的途径待探索和开发。

人类等哺乳动物不能自行合成叶黄素，因此必须从食物中获取。叶黄素食物来源广泛，自然界中往往与玉米黄素共同存在，是构成玉米、蔬菜、水果、花卉等植物色素的主要组分。因为它的纯品是橘黄色的，大家认为橘黄色的食物含量丰富，的确在木瓜、南瓜、柑橘、枸杞、桃子等橙黄色的果蔬中存在丰富，但是它含量最丰富的食材是绿叶的蔬菜中，如羽衣甘蓝、菠菜、韭菜、小白菜、芹菜叶、香菜等。

叶黄素在动物性食物中的来源主要是奶类和蛋类食品。母乳是婴儿最好的叶黄素来源，这就是要坚持母乳喂养的重要原因之一。鲜牛奶、酸奶都是叶黄素的很好载体。蛋类中含量虽然不是很高，但是生物利用度好，几乎是等量蔬菜的3倍。